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儘管元宇宙的未來發展前路未明，日本鄉郊地區的龜岡市卻加以善用，務求解決人口下降、人們對文化傳承不感興趣等現實挑戰。

要令文化傳承活起來，除了令它平易近人，還需要有吸引觀眾了解和欣賞歷史的價值。日本社會正面對嚴重少子化，所以越來越多人意識到傳統文化、遺跡保育很大可能會後繼無人。日本政府最近便通過了《修訂博物館法》，鼓勵為資料庫進行數碼化，同時加強博物館與相關文博機構的合作。其中，龜岡市便受新法例感召，以數碼方式為市內文化機構吸引新觀眾，務求解決缺乏傳承人的問題。
龜岡市鄰近日本古都京都，除了是土壤肥沃、水源充足的農業地區，也建有不少年代久遠的名寺、古城和著名學府，記載著血戰和宮鬥的歷史。然而它和許多其他鄉郊地方一樣，面對著年輕人為了工作和生活而遷居都市的問題，文化或會乏人傳承。龜岡市文化資料館館長飛鳥井拓坦言：「我們根本沒有足夠的年輕人來確保文化財產得以延續，歷史保育組織也越來越少。」

虛擬國度重現江戶文化
儘管該市博物館在網上不見經傳，但為了趕上時代，該館也制定了三管齊下的數碼策略，包括把文物分類和數碼化、建構可供公眾查閱的資料庫網站，以及開放名為「龜岡虛擬歷史館」的元宇宙及歷史歷險遊戲平台。飛鳥井說：「在建築物進一步被歲月摧殘前，為文化遺產進行數碼化是守住現有狀態的有效方法。此外，年輕人喜歡上網和在元宇宙內互動，說不定能對龜岡市產生興趣。所以我們盡力建立粉絲群，希望虛擬世界能吸引訪客親身來訪，甚至是前來龜岡市定居。」
創意團隊聯同STU和Nomura Kogeisha兩家公司，運用攝影測量技術建立數碼檔案，為博物館、寺廟和其他古蹟實現3D數碼化的構想，成為「龜岡虛擬歷史館」元宇宙中的建築。飛鳥井說：「專案以元宇宙為核心概念，一開始便引起廣泛討論。很多博物館會創建3D空間來邀請訪客參觀展品。然而，龜岡市博物館本身名氣不大，所以我們把虛擬世界的範圍擴大，讓人們回到江戶時代後期，與丹波龜山城和福壽山金剛寺等有名古蹟互動。」
「龜岡虛擬歷史館」旨在營造歷史名城的氛圍，而不只是把龜岡市的文博建築變成電子版本。五個元宇宙空間注入了傳統藝術、節慶、習俗和周邊大自然環境的元素，讓使用者回到江戶時代尋寶歷險。以已被破壞的龜山城御殿為例，玩家會穿上古裝和遊戲中的武士、農夫和商人等角色互動，細聽他們講述日常生活，沿路收集歷史文物、為「龜岡歷史書」拍照留影，打造專屬的遊戲紀錄。收集的資料越豐富，歷史獵人的等級便會越高。

教育平台活現歷史
元宇宙於2023年3月才正式開通，短短數月已吸引了3,000多名獨立玩家，他們大都是龜岡市的目標年輕群眾。遊戲容易上手，而且可於大部份數碼裝置上以標準控制操作，加上遊玩邏輯、與角色對答等都與其他流行角色扮演遊戲相若，這些元素都加強了平台的受歡迎程度。飛鳥井說：「往後我們將加進虛擬文化活動場地，甚至在元宇宙中舉行虛擬龜岡節，讓更多人一同參與慶祝活動。」
「龜岡虛擬歷史館」的幕後功臣配合日本政府推動教育數碼化，以遊戲串連本土歷史，讓玩家在穿越之旅中建立個人紀錄，締造獨特的歷史體驗方式。不少學齡訪客參觀博物館和試用過這種新科技後成了熱心玩家，足證這是正確的方向。飛鳥井預期：「龜岡元宇宙對於地區教室有著重要角色，除了用於歷史課，也是科技教育的好材料。」當地已計劃在元宇宙舉行真正課堂，以活躍於江戶時代的龜岡思想家石田梅岩主題。無論身在日本還是國外，師生都可以透過這平台互動。
虛擬世界擁有極強彈性，無論男女老幼都可以根據個人進度，在預先錄製的專家導師指導下反覆學習、練習和增進知識。空間是虛擬的，但教育的新境界卻非常真實，預期「龜岡虛擬歷史館」一類平台將開創更多嶄新學習體驗。
龜岡市能否孕育新一代文化守護者，又或者吸引新的居民仍是未知之數。然而，鼓勵人們建立數碼分身來探索陌生的空間和習俗，是宣傳功效極佳的妙計。虛擬生活體驗能讓人們輕鬆養成嗜好，體驗過後才作出重大人生決定。
龜岡市的專案發展尚早、規模尚小，加上城市本身能用來接觸新受眾的方式也寥寥無幾，所以與成為大熱遊戲仍有頗長距離。飛鳥井有信心這種模式可以成為其他地區政府的有用參考，用來引發新觀眾注意和開拓新市場。龜岡市的實例說明了如何採用數碼方案應對真實世界的挑戰，幫助其他城市引入最新科技來解決棘手的長期問題。